Vilfredo PARETO

1848 - 1923

Le Traité de sociologie générale " énorme bloc " au sens physique du terme, hors des courants de la sociologie, demeure l'objet des jugements les plus contradictoires... ce qui est rare après un demi-siècle, constate R. Aron. Si l'on considère l'ensemble de l'oeuvre de Pareto, on s'aperçoit qu'elle n'atteint pas les buts qu'il s'était fixés. Alors qu'il insiste sur la nécessité de l'objectivité scientifique, ses raisonnements s'appuient sur de nombreux a priori et jugements de valeurs. Malgré son horreur du réformisme du début du XIXe siècle (Compte) qu'à celle de ses contemporains (Durkheim, Weber)

Pourquoi faut-il dans une histoire succincte des méthodes de la soiologie, faut une place à Pareto ? Parce qu'il est sans conteste un des précurseurs dela solologie systématique et un des premiers à avoir tenté de rendre compte des changements politiques et sociaux. La formation d'ingénieur de Pareto le prédisposait sans doute à une vue mécaniste de la société. Economiste, il succéde à la chaire de Léon Walras à l'université de Lausanne. Après des articles d'économie, il publie en 1902 un ouvrage critique économico-politique : Les systèmes socialistes et en 1916 le fameux Traité de Sociologie Générale.

Pour Pareto, la distinction fondamentale est celle qui oppose les formes d'actions logiques aux formes non-logiques. Alors que les premières sont reliées aux buts qu'elles poursuivent : activité de l'ingénieur ou de l'économiste, les deuxièmes concernent le reste des actions humaines, dont létude revient à la soiologie. Celle-ci doit donc étudier logiquement les actions non logiques : sentiments, croyances, instincts, ce que les hommes rationnalisent mais ignorent le plus souvent eux-mêmes, et que Pareto nomme résidus. Ces sentiments peuvent être rationnalisés, justifiés en quatre classes de dérivations. Comment fonctionnent ces éléments ? Comment agissent-ils pour maintenir l'équilibre de la société ? Nous voyons ici abordés les problèmes qui seront ceux des structuro-fonctionnalistes modernes comme T. Parsons et G. C. Homans qui ont certainement subi l'influence de Pareto. L'autre aspect important de la contribution de Pareto est son analyse du changement social. S'opposant à Marx en élargissant la notion de lutte de classes, il pense que celle-ci n'est que la forme contemporaine et transitoire d'oppositions qui sont celles de la lutte pour la vie. Le plus important pour Pareto est le problème de la circulation des éléites, en fonction de la distribution des résidus et de leur nature. Suivant sa formule célèbre " l'histoire est un cimetière d'aristocraties ".
Sur le plan de la méthode, la conception qu'il exppelle logico-expérimentale fait appel à l'observation et même à l'expérimentation. Ne se préoccupant pas de l'essence des choses, Pareto se contente d'hypothèses. Les lois ne sont pas nécessaires. Il émet le voeu très moderne de voir la sociologie " atteindre le niveau auquel se trouve déjà la philologie ". En fait dans la 1ère partie du Traité, Pareto constate les sentiments à travers les conduites, sans donner d'explication réelle. Il s'arrête au seuil de la psychologie. Dans la seconde au contraire, les élites sont caractérisés par des traits psychologiques qui limitent l'explication en n'abordant pas l'organisation des pouvoirs de la société. " La méthode de Pareto n'est ni proprement psychologique ni spécifiquement historique, elle est généralisante " écrit R. Aron... Sa volonté de voir la sociologie étiduer ce que les hommes font, sans savoir vraiement pouquoi il le font, est proche également des préocupations de la soiologie contemporaine. Pareto " confond les traits communs à toutes les sociétés avec les traits essentiels à tout ordre social, dévalorise les différenciations historiques et enlève presque toute signification au devenir lui-même ".

Sources
Méthodes des sciences sociales, Madeleine Gravitz, Dalloz, 1996.