Pour Durkheim des Règles de la méthode
sociologique, le collectif (ou le social), distingué de
l'individuel relevant de la psychologie, est à la base de la définition
même de la sociologie. Le social constitue une entité spécifique
: "la société n'est pas une simple somme d'individus,
mais le système formé par leur association représente
une réalité qui a ses caractères propres". Cette
socièté, du fait notamment qu'elle "dépasse infiniment
l'individu dans le temps comme dans l'espace" est alors "en état
de lui imposer les manières d'agir et de penser qu'elle a consacrées
de son autorité". D'où la "règle" suivante
pourle sociologue : "La cause déterminante d'un fait social doit
être recherchée parmi les faits sociaux antécédents,
et non parmi les états de conscience individuelle" ; le "fait
social" étant défini ainsi : "toute manière
de faire, fixée ou non, susceptible d'exercer sur l'individu une
contrainte extérieur : ou bien encore, qui est générale
dans l'étendue d'une société donnée tout en
ayant une exixtence propre indépendante de ses manifestations individuelles".
Le collectif renvoie donc chez Durkheim tout à la fois à
la notion de contrainte extérieure s'imposant aux individus et à
un domaine de validité, dans l'espace et dans le temps qui déborde
largement les consciences individuelles, ce qui lui permet de prendre une
conscience indépendante des individus qui le composent. Il est également
associé à un point de vue objectiviste : "notre principe
fondamental : la réalité objective des faits sociaux"
(préface à la seconde édition 1901).
Cette lecture traditionnelle et rapide doit être
relativisée. Comme la plupart des auteurs. Durkheim ne nous a pas
légué une oeuvre lisse et homogène qui ne laisserait
place qu'à un seul type d'interprétation. On peut trouver
également dans ses écrits des éléments d'une
orientation plus constructiviste, c'est-à-dire d'une approche des
processus sociaux d'objectivation et de solidification de la réalité,
ne s'arrêtant donc pas à une posture objectiviste qui se contenterait
d'enregistrer un donnée " objectif ". C'est une piste qu'ont
explorée les lectures de François Héran et
de Bernard Lacroix. Mais ces nouveaux éclairages n'effectent
toutefois pas la tendance chez Durkheim à l'hypostase
du collectif et de la société par rapport à leurs
composants individuels.
